二十世纪初，大清王朝已经土崩瓦解，金王府终究免不了恶运，小贝勒爷正在戏院看戏就被官兵抓走，金府被抄，老爷在狱中问罪至死。

　　这个时候，作为古玩市场集中地的琉璃厂却是车水马龙，生意红火。丰一阁的刘掌柜借了钱，到天津买货，意外地购得了一个哥窑洗子。没想到被黑道的人盯上了，慌乱中他把洗子塞给了刚下火车的青年农民袁玉山，内附纸条说明把东西送到琉璃厂丰一阁便可得到十块大洋的奖赏。

　　家乡遭灾父母双亡的袁玉山想到北京谋个出路，去送洗子言差语错地被伙计轰出来，举目无亲的他最后只能和叫化子一起以乞讨为生。等历尽挫折的他第二次迈进丰一阁，绝没想到等待他的是刘掌柜的千恩万谢。袁玉山不图金钱报答但求刘掌柜能够收他为徒，勤劳刻苦，很快便有了出息。

　　梨园出身的崔和有也在北京闯荡。他那张英俊的面孔在戏班子里惹了麻烦，被老板轰了出来，一位好心的老人将自己的翠花挑子交给了崔和有，为了多赚点钱，经人指点他也悄悄卖春意。不料在月痕楼，他的挑子被匆忙送货的袁玉山撞翻，秘密现了眼，崔和有对袁玉山记恨在心。月痕楼平时就是古玩行商们聚会的场所，头牌妓女九儿对这两个初入行的青年颇为留意。

　　金宝元深陷囹圄却自有处事不乱的大家风范，脱了自个儿的衣服给大家换酒肉吃，还组织犯人们排戏，甚至有了跟班徐二。不久，靠着名优小五宝的帮助，金爷出了狱，但等待他的只是破草房和缺吃少穿的日子。金宝元尝尽世态炎凉倒不沮丧，老管家和徐二也是忠心耿耿替主人谋生。

　　袁玉山走乡下得到了一枚珍贵的古币，诚实地把它交给了刘掌柜，这笔好买卖令丰一阁分店开张，可新老板是掌柜的侄子毛财，这使得袁心里第一次产生了自己以后开店的想法，惆怅地在街上转悠的袁遇到了醉酒夜归的九儿，用心伺候了一夜，醒来后的九儿觉得眼前的情景就像传奇小说一样，心里便生出爱意来。

　　走街串巷的崔和有认识了冯妈，时常得到她的照顾。某天他被大宅门里的恶仆们毒打，挣扎着爬到了冯妈的门口。冯妈求女主人、江南盐商的外室小玉荷同意收留崔和有，其后别顺理成章地成了他的女人。终日寂寞的小玉荷埋头作小泥人打发日子，冯崔两人的同居令她心里不是滋味。不久冯妈因事离开了几天，小玉荷趁机投怀送抱，崔和有自此便在两个女人的勾心斗角中心安理得地吃起了双份软饭。

　　徐二拿着金家的瓷器在丰一阁作了笔好生意，开了窍，他们借朋友的行头和宅子，请洋人吃饭，摆出了在各大宅里收集的古玩物件，又使计哄抬市价，很快便重新买房，恢复起贝勒家的气派，金爷重又过起了唱戏捧角儿的公子哥儿生活。

　　小玉荷和冯妈凑了点钱，让崔和有夹包袱串宅做古玩生意。崔和有是精明的人，专到鬼市淘货，还真碰上了一副奇贴。虽然他为此着实受了严刑拷打，盐商也发现他的小玉荷的奸情，令他蹲了班房，但留货的娄先生没有出卖他，出狱后崔和有又倒手便发了大财。

　　终于有一天，刘掌柜发财心切，上了大当，在同行里受尽了面子，而毛财只顾自己也亏空得一塌糊涂。这时，袁玉山又有奇遇，发现一对彩罐，带着为九儿赎身的愿望，他成功地卖了好价钱，替掌柜还了债，把铺子接下来，并让曾经患难与共的叫化子作为伙计。

　　崔和有和徐二也开了自己的古玩铺。崔和有卖假画，徐二专跟洋人作买卖，金爷认定大清国是给洋人给搞垮的，并不同意徐二跟洋人来往，可徐二私下里照作不误。崔和有知道自己蹲班房的事与徐二有关，暗自寻机报复。

　　琉璃厂的老掌柜们冷眼观瞧着这帮闯进古玩行的黑马，清楚地意识到只有小袁老板是真正有眼力的人。

　　得意了的崔和有把冯妈打发到乡下，公然到妓院叫价赎九儿，虽然他把九儿当成珍器，可九儿却看清了崔和有并不是可以托付终身的男人。崔和有万没有料到九儿敢不答应，遂与袁玉山叫板，约定八月十五谁能拿出一百五十两黄金，谁就得九儿。

　　在叫化子朋友的帮助下，袁玉山得了不少地宫出土的古董，可他不愿意将这些国宝卖给外国人，这笔大生意便迟迟找不到一个好主顾。崔和有却双管齐下，一面设计让徐二挖了一批假青铜器，令其破产；一面又通过洋人控制了袁玉山的买卖，这样八月十五那天，崔和有独自在月痕楼出尽风头。虽然在叫化子的帮助下，袁玉山抵押铺子得到黄金，但毕竟晚了一步，九儿一头撞到了烛案上。

　　崔和有不再要破了相的九儿，但却被徐二叫黑道朋友打劫一空。冯妈又一次扶起了受伤的崔和有，两人一起回到乡下，踏踏实实地种地务农。

　　徐二知道自己天生只适合做奴才，不是干古玩的料，自此便做甩手股东，平日专心伺候金爷。金爷呢，当然还是作他的票友。

　　忠义善良的袁玉山依旧赎了脸上有伤的九儿，生了一个儿子，一家过着幸福美满的日子。（终）

张国立凭此剧荣获1999年北京市电视艺术春燕奖优秀奖